Ihren Ursprung haben die Offenen Bücherschränke in einem Kunstprojekt: Zwei amerikanische Künstler, Michael Clegg und Martin Guttmann, funktionierten Anfang der 90er Jahre Stromschaltkästen in Graz, Hamburg und Mainz zu „offenen Bibliotheken“ um.

Der Darmstädter Michael Ibsen nahm die Idee mit nach Hause und stellte 1996 im Johannesviertel in Darmstadt ein Holzregal auf den Bürgersteig, das er auf dem Sperrmüll gefunden hatte. Der erste „Offene Bücherschrank“ Deutschlands wurde dann von der Bürgerstiftung Bonn im November 2003 auf der Poppelsdorfer Allee aufgestellt.

Die „Offenen Bücherschränke“ sind das wohl bekannteste Projekt der Bürgerstiftung Bonn. Seitdem der Entwurf der Designerin und Bühnenbildnerin Trixy Royeck, damals Innenarchitekturstudentin in Mainz, im Rahmen eines Ideenwettbewerbs im Jahr 2002 ausgezeichnet wurde, findet das Konzept zahlreiche Nachahmer. Mittlerweile gibt es in Deutschland ca 2.000 öffentliche Bücherschränke.